Récemment, une demande de diagnostic m’a conduit dans une cave du Sundgau. Ce que j’y ai trouvé illustre bien pourquoi la mérule est le champignon le plus redouté du bâtiment : elle avait prospéré longtemps sans que le propriétaire ne s’en aperçoive. En cause, un facteur tout bête mais déterminant — une cave encombrée.
Une mérule installée à l’abri des regards
Sur place, le diagnostic n’a laissé aucun doute : un sporophore caractéristique de Serpula lacrymans, la mérule pleureuse. Sa « galette » brun-rouille — cette couleur vient des millions de spores qu’elle produit — était bordée de marges blanches, cotonneuses, typiques du mycélium en expansion.
Le problème, c’est que cette mérule s’était développée derrière et sous un amoncellement d’objets. La cave servait de débarras : meubles, planches, cartons, vieux papiers. Cet encombrement a joué un double rôle redoutable. D’abord un écran visuel : impossible de voir ce qui se passait au contact des murs et du sol. Ensuite un garde-manger : la mérule se nourrit de cellulose, et tout ce bois et ce papier entreposés lui ont offert un festin permanent.
Pourquoi cette cave était un terrain idéal
La mérule a besoin de quatre conditions pour s’installer : de l’humidité, de l’obscurité, un air confiné, et de la cellulose à dévorer. Une cave encombrée du Sundgau les réunit toutes.
Le Sundgau, avec son bâti ancien, ses fermes et ses caves voûtées souvent semi-enterrées, est naturellement propice à l’humidité. Ajoutez l’obscurité permanente, une ventilation quasi nulle quand l’espace est saturé d’objets, et une réserve de cellulose (bois, cartons, livres) : le champignon dispose de tout ce qu’il lui faut pour s’étendre, tranquillement, hors de vue.
Un champignon qui avance masqué
Ce qui rend la mérule si dangereuse, c’est sa discrétion. Elle provoque une pourriture cubique brune : elle digère la cellulose du bois et laisse la lignine, si bien que le bois brunit, se fendille en petits cubes et perd sa résistance mécanique. Une charpente ou un plancher peuvent être gravement atteints avant que le moindre signe ne soit visible à l’étage au-dessus.
Autre particularité : la mérule pleureuse sait transporter l’eau dont elle a besoin à travers ses cordons mycéliens. Elle peut ainsi progresser sur des matériaux secs, franchir une maçonnerie, un enduit ou un plâtre, et réapparaître plusieurs mètres plus loin. Elle ne reste pas sagement là où l’humidité l’a fait naître.
Résultat : on la découvre presque toujours tard — au moment où le sporophore finit par sortir au grand jour, ou quand les dégâts deviennent perceptibles. C’est exactement ce qui s’était joué dans cette cave.
Reconnaître les signes à temps
Quelques indices doivent alerter, surtout dans une cave ou un sous-sol humide :
- un sporophore en plaque brun-rouille, parfois ourlé de blanc ;
- un mycélium blanc, ouateux, qui s’étale en nappe ou en filaments ;
- une odeur de moisi, de champignon, persistante ;
- du bois qui s’effrite en petits cubes sous la pression du doigt ;
- des boiseries déformées, des plinthes ou des lambris qui gondolent.
Le meilleur réflexe préventif est simple : ne pas transformer une cave humide en débarras. Un espace dégagé, ventilé et surveillé prive la mérule de ses cachettes et de sa nourriture, et permet de repérer un problème d’humidité avant qu’il ne dégénère.
Mérule et obligations dans le Haut-Rhin
Ce que dit la loi
La loi ALUR du 24 mars 2014 (articles L. 133-7 à L. 133-9 du Code de la construction et de l’habitation) pose trois principes : l’occupant — ou à défaut le propriétaire — déclare en mairie la présence de mérule dès qu’il en a connaissance ; lorsque des foyers sont identifiés, un arrêté préfectoral peut délimiter des zones à risque ; et, dans ces zones, une information sur le risque mérule est jointe au dossier de diagnostic technique lors d’une vente.
Dans le Haut-Rhin, aucun arrêté préfectoral ne délimite à ce jour de zone à risque mérule : le diagnostic n’y est donc pas obligatoire à la vente. Mais attention à ne pas en conclure qu’il est sans enjeu. Un vendeur qui a connaissance de la présence de mérule et la dissimule s’expose : la clause excluant la garantie des vices cachés ne le protège pas en cas de mauvaise foi. Et au-delà du droit, il y a la réalité technique — une mérule non traitée s’attaque à la structure du bâtiment et fait chuter la valeur du bien.
Mon conseil de diagnostiqueur
Au moindre doute — une odeur, une trace blanche, un bois qui sonne creux — mieux vaut faire expertiser sans attendre. L’enjeu n’est pas seulement de constater la présence du champignon, mais d’identifier l’espèce (la mérule ne se traite pas comme un autre lignivore), d’évaluer l’étendue réelle de la contamination, souvent plus large qu’il n’y paraît, et de définir la marche à suivre. Mon profil de microscopiste des champignons du bâtiment me permet de confirmer l’identification au-delà du simple constat visuel.
Une cave encombrée ne crée pas la mérule — mais elle lui offre l’obscurité, le confinement et la nourriture dont elle a besoin, tout en la dérobant au regard. C’est toute la leçon de ce cas du Sundgau.
Vous avez un doute sur une trace suspecte dans une cave ou un sous-sol ? En savoir plus sur le diagnostic mérule ou demandez un devis.